Cuando pensamos en un voluntario en Costa Rica, quizá nos venga a la mente la imagen de un joven estudiante o de un intrépido mochilero, pero la realidad es que, hoy en día, el voluntariado es una parte esencial de la experiencia de viaje para muchos viajeros de todas las edades y condiciones sociales. La interacción con las comunidades locales y los ecosistemas a través del trabajo práctico ofrece una visión única de la vida costarricense. Muchos visitantes organizan todo su itinerario en torno a la idea de aportar algo a la comunidad, o intentan encontrar formas de incorporar una actividad de voluntariado en su viaje.
Sin embargo, en los últimos años se ha documentado cada vez mejor el impacto negativo de algunos programas de voluntariado en todo el mundo. Autores como Pippa Biddle —quiendocumentó de forma memorablesu experiencia como voluntaria en Tanzania y descubrió que los trabajadores locales deshacían, para luego volver a hacer correctamente, el trabajo de construcción que los voluntarios sin formación habían realizado durante el día— han demostrado cómo el voluntariado, cuando se concibe y estructura de forma inadecuada, puede llegar a hacer más daño que bien. Y aunque Costa Rica ofrece numerosas formas significativas y bien pensadas de ayudar, es importante que los viajeros que se preocupan por dejar una huella positiva en el país reflexionen detenidamente antes de comprometerse con una actividad de voluntariado.
Como cofundadora de la iniciativa de voluntariado virtualCosta Rica Corps, y gracias a mis años de experiencia trabajando en el sector sin ánimo de lucro (y escribiendo sobre él), he llegado a creer firmemente en el potencial del voluntariado —y también en sus riesgos—. Por eso, mientras continuamos con nuestra serie sobre el turismo consciente, nos gustaría llevar esta conversación a El Colectivo 506.
Para empezar, aquí tienes cinco preguntas que los viajeros pueden plantearse al explorar las opciones de voluntariado en Costa Rica.
1. ¿Puedo quedarme el tiempo suficiente para que merezca la pena el esfuerzo de la organización?
¿Alguna vez has formado a un nuevo empleado o a un becario? Lleva tiempo, ¿verdad? Lo mismo ocurre con la formación y la supervisión de un voluntario, y por eso los voluntarios a corto plazo a veces suponen una carga para una organización local, en lugar de generar el impacto positivo deseado.
Emily Arnold —directora de la organización sin ánimo de lucro estadounidense«Amigos de Costa Rica», que colabora con más de 100 organizaciones sin ánimo de lucro en Costa Rica— recibe solicitudes de personas de todo el mundo que desean realizar labores de voluntariado en Costa Rica. Afirma que muchas organizaciones prefieren voluntarios que puedan comprometerse durante tres meses o más, de modo que puedan recibir formación y, posteriormente, dispongan de tiempo suficiente para contribuir a los esfuerzos de la organización. En el caso de estancias más cortas, los futuros voluntarios deben analizar detenidamente si sus habilidades se ajustan a las necesidades que hay que cubrir, así como la capacidad de la organización para formarlos sin restar recursos a otras actividades.
A menudo, una estancia de voluntariado de corta duración supone una experiencia muy enriquecedora para el voluntario, pero aporta mucho menos valor a la organización sin ánimo de lucro. En estos casos, es adecuado que el voluntario abone una cuota por los beneficios que se le proporcionan, lo que nos lleva al punto n.º 2.
2. ¿Estoy aportando algún beneficio económico?
Elsa Bonilla, de la asociación«Creciendo Juntos», afirma que su organización siempre incluye una donación económica como parte de las actividades de cualquier grupo de voluntarios.
«A veces la gente solo quiere dedicar su tiempo, pero en nuestro caso, dedicar solo tiempo no es suficiente», afirma Elsa, cuyo programa es la rama de divulgación comunitaria de Peninsula Papagayo, en Guanacaste. «El voluntariado es una forma en la que intentamos paliar las carencias: en las escuelas, en las familias o en las áreas de conservación. Por eso siempre intentamos asegurarnos de que haya una contribución económica».
Es importante comprender que es posible que la organización sin ánimo de lucro para la que trabajas aún no sea consciente del valor de lo que te está ofreciendo. No todo el mundo aborda esto como lo hace Elsa. En mis años de trabajo con organizaciones sin ánimo de lucro en Costa Rica, he visto a muchas de ellas que acogían a los voluntarios con gran alegría por la energía que aportaban, pero que, al no cobrar por su tiempo, el espacio e incluso la comida, perdían dinero de forma sistemática en ese intercambio. Los viajeros —así como los líderes del sector turístico que ponen en contacto a los viajeros con experiencias de voluntariado— pueden desempeñar un papel importante en este sentido, llamando la atención cuando vean que esto ocurre y haciendo una donación a la organización.
3. Si soy un visitante de corta estancia, ¿puedo ayudar de alguna forma que no agote los recursos locales?
Los voluntarios a corto plazo (menos de tres meses) podrían plantearse alternativas que les permitan dejar huella sin suponer una carga para los responsables locales.
Emily enumera un sinfín de ejemplos. «Haz tu propia#limpieza de playa en 5 minutos. Recoge basura… Participaen Pack for a Purpose», dice, y añade que los visitantes también pueden preguntar en sus hoteles cuáles son las necesidades de la comunidad local y qué organizaciones hay.
Y, por supuesto, a través de iniciativas como «Amigos de Costa Rica», los viajeros también pueden hacer una donación durante o después de su visita. Emily anima a los visitantes a mencionar a las organizaciones sin ánimo de lucro locales en sus publicaciones sobre las vacaciones y a animar a otros a sumarse a una causa que les haya llegado al corazón.
4. ¿El trabajo de voluntariado que estoy realizando responde a una necesidad identificada por la comunidad, y no por una entidad externa?
Esto puede resultar muy difícil de evaluar a distancia, por lo que es importanteelegir hoteles, agencias de viajesyguías turísticosresponsables, ya que son recursos fantásticos. No obstante, un futuro voluntario puede preguntar al organizador cómo se ha desarrollado el programa, quién ha participado en la elección de su orientación y quién se encarga de gestionar la experiencia. Busca vínculos sólidos con diversas organizaciones comunitarias.
Si eres voluntario o residente desde hace tiempo, es fácil que te apasione una necesidad que observas y que quieras trazar planes para cambiarla. Sin embargo, es fundamental respetar y analizar los planes existentes, así como las complejas redes de instituciones públicas y privadas que rodean cualquier problema comunitario.
«Déjate guiar por los líderes locales y recuerda que eres un visitante», dice Emily, y añade que Amigos está encantado de servir de recurso para los visitantes que deseen marcar la diferencia colaborando con una comunidad.
5. ¿Es esta tarea adecuada para mí?
Este tiene varios niveles.
En primer lugar, hay que tener en cuenta la edad y la capacidad física: Paula Sánchez, voluntaria internacional y coordinadora de redes sociales dela organización de conservaciónmedioambientalMareBlu—que recientemente ha inaugurado unacamioneta 4x4 diseñada a medidaque ayudará en las limpiezas oceánicas voluntarias, la primera de este tipo en Centroamérica—, ofrece algunos consejos al respecto. Afirma que, dado que muchas opciones de voluntariado en Costa Rica están pensadas para estudiantes, es importante preguntar por la composición del grupo, aunque solo sea para entender de antemano cómo serán las dinámicas sociales. (Y, dado que este es nuestro mes dedicadoal envejecimiento saludable en El Colectivo 506, nos gustaría aprovechar esta oportunidad para pedir a nuestros lectores que nos cuenten sus experiencias de voluntariado en Costa Rica que les hayan encantado, ¡mucho más allá de sus años universitarios! Escríbenos a elcolectivo506@gmail.com o a través de WhatsApp al +011.8506.1506.)
En segundo lugar, piensa en cómo tus habilidades se ajustan a la tarea en cuestión. Aprender es una parte maravillosa del voluntariado, pero, como señalaba el artículo de Pippa Biddle, realizar tareas que no requieran cualificación puede resultar frustrante tanto para ti como para la organización. Los voluntarios que busquen un puesto virtual en el que puedan aprovechar sus habilidades profesionales también pueden ponerse en contacto conmigo para ver si Costa Rica Corps puede ofrecerles una buena oportunidad.
Por último: ¡la diversión es importante! Asegúrate de que las tareas te parezcan gratificantes. Elsa dice que esa es la prioridad número uno a la hora de emparejar a un grupo de voluntarios con una organización.
Paula anima a los visitantes a hacer muchas preguntas sobre el transporte, la comida, el alojamiento, la seguridad… todo lo que se preguntaría sobre cualquier otra experiencia de viaje: «Es importante comprobar las condiciones con las que te vas a encontrar durante tu estancia como voluntario».
