Una charla por Zoom con Dakota Bishop me recordó al instante muchas de las razones por las que, a lo largo de los años, me he convertido en un fiel seguidor de «Returned Peace Corps Volunteers». Es su profundo compromiso con el servicio; su perspicaz visión de la Costa Rica rural; y la intensidad de su afecto por el país, que a menudo se traduce en vínculos personales y profesionales duraderos. En el caso de Dakota, esto le ha llevado a su puesto actual como coordinador de programas y administración en Amigos of Costa Rica, una organización sin ánimo de lucro estadounidense que pone en contacto a donantes con más de 100 organizaciones sin ánimo de lucro costarricenses afiliadas para ayudarles a recaudar fondos.
Dio el pistoletazo de salida a nuestra edición de noviembre, centrada en los lectores, charlando con El Colectivo 506 sobre su servicio, que le llevó a Aguas Claras, Desamparados y Turrialba entre 2016 y 2019. Además, compartió uno de los mejores trucos de viaje que he oído nunca, cortesía de su amigo Chris.
A continuación se incluyen algunos extractos.
Para mucha gente, el amor por Costa Rica empieza con el turismo, pero los voluntarios del Cuerpo de Paz tienen una forma muy diferente de acercarse al país y a su cultura. ¿Cómo fue esa experiencia para ti? ¿Cuáles son algunos de los sonidos, olores e imágenes que más recuerdas?
El Cuerpo de Paz constituye la mayor parte de mi experiencia en Costa Rica, pero, en realidad, no fue ahí donde empezó todo para mí. Una de las razones por las que elegí Costa Rica como destino para mi servicio fue una experiencia previa que tuve allá por 2007, cuando realicé un viaje misionero para una pequeña iglesia metodista en Las Juntas de Abangares. La descripción era la siguiente: necesitaban a alguien «que supiera jugar al fútbol y hablara un poco de español». Y yo cumplía ambos requisitos. Por los pelos. Pensé: «Bueno, ni siquiera sé dónde está eso, pero iré». Y así fue como empezó todo.
A partir de ahí, fue como cualquier otra historia que se oye sobre la primera vez que alguien visita Costa Rica: me enamoré del lugar y de su gente.
Casi una década después… vivía en una comunidad rural como voluntaria del Cuerpo de Paz. El nombre de mi primera comunidad era San Isidro de Aguas Claras, a las afueras de Upala. Es curioso que menciones las vistas, los sonidos y los olores: sin duda, uno de los mejores olores era despertarme con el aroma del café recién hecho por mi madre de acogida, y luego sentarme en el porche delantero y sentir esa brisa fresca de la mañana, saboreando ese café y escuchando todos loschismes.
En realidad soy una persona introvertida, y para alguien así puede resultar difícil tener éxito como voluntario del Cuerpo de Paz. Por naturaleza, no soy de los que salen a explorar ni de los que se dan a conocer. Pero me alisté por una razón. Al final, te dices: «Si quiero conseguir algo aquí, tengo que salir a conocer gente».
Yo también soy introvertido. ¿Crees que hay algo en la forma en que muchos costarricenses se relacionan entre sí —las bromas y el hecho de que llamemos la atención por ser extranjeros— que nos ayude? No hay que tomarse a uno mismo demasiado en serio.
Sí. Es cierto que destacamos, y eso es innegable. Una de las mayores diferencias [culturales] que he experimentado es la forma en que se comunica la gente: utilizan el sarcasmo y el humor para expresar un montón de cosas diferentes de muchas maneras distintas.
¿Qué tipo de trabajo hacías allí?
El presidente de la ASADA [asociación comunitaria de gestión del agua] era mi socio oficial en el proyecto. Me invitaba a las reuniones, a pesar de que mi español era apenas de principiante. Pero fueron muy pacientes conmigo, de modo que pude participar y aportar ideas, plasmar algunas de ellas en papel, averiguar cuáles eran las necesidades… Hay tanto que decir sobre el simple hecho de pasear por un camino polvoriento con un alumno de una de mis clases de inglés, o con un pariente lejano de mi familia de acogida, y limitarme a escuchar. Descubrir quién es esa persona, cuál es su trayectoria y cuáles son sus sueños. Armar este gigantesco rompecabezas en este pequeño pueblo alejado de los circuitos turísticos. Lo recuerdo con un cariño increíble. De verdad.
Gran parte de lo que hacemos en El Colectivo 506 consiste en intentar averiguar cómo lograr una mayor representación de las voces de las zonas rurales de Costa Rica en los medios de comunicación nacionales. ¿Cuáles son algunos de los problemas que has vivido en las comunidades rurales y que te gustaría que se reflejaran o se analizaran?
La cuestión del acceso a los recursos en los municipios locales. Por ejemplo, hay una carretera que une Aguas Claras y Upala, y que pasa por este pequeño pueblo de Las Armenias. Durante mucho tiempo costó una eternidad conseguir que alguien en Upala, donde se encuentra la sede del ayuntamiento, prestara la atención suficiente como para decir: «Vale, al menos saldremos a echar un vistazo al estado de la carretera para ver si podemos plantearnos, quizá, asfaltarla». La visión general es: «Solo es una carretera. No es para tanto. Los autobuses tienen neumáticos gigantes». Pero es mucho más que la simple capacidad de un autobús para pasar por allí. Es el acceso a muchos otros servicios: que las familias puedan desplazarse de un extremo al otro del pueblo. A la hora de intentar poner en marcha un pequeño negocio, es el acceso para que otros tipos de materiales puedan llegar a la comunidad y salir de ella. Así que eso es algo sobre lo que me encantaría que se informara: el acceso a los recursos en las comunidades más pequeñas desde estos municipios más grandes.
¿Qué consejos darías a quienes quieran conocer mejor las zonas rurales de Costa Rica?
Turrialba es uno de mis lugares favoritos del mundo… está en una pequeña cuenca rodeada de montañas, con un sinfín de actividades al aire libre en las que puedes participar. Para mí, ese era el lugar ideal para vivir en la Costa Rica rural. Si vas a Limón pasando por Turrialba, la carretera te lleva subiendo y rodeando esa cordillera; hay un montón de vistas preciosas a lo largo de esa ruta, un montón de pueblecitos increíbles con pintorescas «sodas» y colegios de colores, justo al lado de la carretera. No te pierdas Turrialba.
Hay algo más que quiero compartir, que no es mi historia, pero que puedo contar desde la perspectiva de un espectador. Uno de mis mejores amigos, Christopher Terrell, es capellán en la Armada. Vino a visitarme y, mientras nos adentrábamos en esas aventuras fuera de los circuitos habituales, buscaba a personas que le llamaran la atención y les preguntaba si podía hacerse una foto con ellas. Yo hice algunas de esas fotos. En aquel momento no sabía cuál era su plan, pero hoy tiene todas esas fotos… enmarcadas en la pared. No se trataba simplemente de «hacer una foto», sino de: «esta persona me ha marcado y quiero recordarla».
Había un señor mayor que tenía un taller de arte con materiales reciclados en algún lugar al sur de El Tanque; una mujer que regenta una pequeña y preciosa chuchería llena de colorido en algún pueblecito de la costa del Pacífico; un joven que jugaba al fútbol, dando patadas a un balón contra la pared de la casa mientras volvíamos a nuestro Airbnb en algún lugar de Guanacaste. Y empezamos a charlar. Tiene una foto de cada persona y una historia que acompaña a cada una de ellas.
[Con eso] no solo mejoró el disfrute de esa experiencia en sí, de ese viaje en concreto, sino también su calidad de vida, gracias a su decisión de no limitarse a visitar los grandes destinos turísticos, sino de vivir también una experiencia en la Costa Rica rural. Un esfuerzo consciente por tomarse su tiempo y disfrutar de ello tal y como es.
Qué bonito gesto. A mí también me gusta eso para nosotros, los introvertidos: si tú o yo decidimos intentar imitarlo, supone una especie de reto para nosotros. No le vas a pedir a alguien que te haga una foto si simplemente pasas por su lado. Te obliga, en cierto modo, a entablar contacto, si eres tímido.
Sí. Lo típico sería decir que hay que pararse a oler las rosas, pero eso es precisamente lo que él quería hacer. Quería pararse a oler las rosas mientras estaba en Costa Rica, y creo que eso le reportó enormes beneficios.
No tengas miedo de salirte de los caminos trillados. Sal de tu zona de confort. Recorre ese camino de tierra, levanta un poco de polvo con las ruedas. Hay tesoros ocultos que nunca verás si te quedas en la Ruta 27 o la 32. Te sorprenderán las personas que conocerás por el camino y las cosas bonitas que descubrirás.
